◆ 사진설명 : 동백꽃이 만발한 선운사 후원.

봄을 기다리다 애가 타 혼자 붉은 입술을 열었음에 틀림없다. 봄은 이처럼 한철 일찍 피어나는 동백 때문에 겨울로부터 시작되는 건지도 모른다.
햇살도 향기로운 4월. 동백은 절정에 겨워 이미 낙화를 시작하고 있다. 봄기운으로 데워진 대지가 저도 한번 몸에 꽃을 달아보려고 자꾸만 동백을 끌어당기기 때문일까. 떨어진 동백은 대지의 기운으로 한참 동안은 싱싱하다. 낙화가 길을 붉게 물들이는 때가 동백으로 치자면 가장 아름다운 순간이다. 파란 나뭇잎 사이로 콘트라스트를 이루며 군데군데 빨간 꽃송이가 달려있고 나무에 매달린 만큼 바닥에도 흥건히 피를 흘리고 있는 장면을 대하면 감히 그 앞에서 숨조차 크게 쉴 수 없게 된다.

동백은 미처 봄이 시작되기도 전인 2월 말, 여수 오동도에 상륙한다. 크고 작은 동백나무가 온통 섬을 뒤덮고 있는 동백 천지. 멀리서 바라보면 섬 자체가 하나의 꽃다발이다. 오동도에서 불이 붙은 동백은 거제도 해금강에 불씨를 나눠주고 고산 선생이 노닐던 보길도 세연정이며 강진 백련사 동백숲에 불을 지른다. 그리고는 곧장 서천 마량리 동백숲으로 건너뛴다. 이렇게 붙은 불길은 4월 초반을 고비로 언제 그런 일이 있었냐는 듯 저절로 으스러질 것이다.

선운사 동백숲
-“서럽게 아름다워 시구가 절로 흘러나오는 그곳”
선운사 골짜기로
선운사 동백꽃을 보러 갔더니
동백꽃은 아직 일러 피지 안했고
막걸리 집 여자의
육자배기 가락에 작년 것만 상기되어 남았습니다.
그것도 목이 쉬어 남았습니다
- 미당 서정주 「선운사 동구」

고요한 숲에 동백이 송이째 떨어지는 소리를 들어본 적이 있는지…. 꽃잎 몇 개가 아니라 송이째 떨어지며 툭툭 하는 소리를 낸다. 마치 잔잔한 수면에 돌팔매질하듯 가슴이 철렁한다. 누가 동백은 필 때보다 떨어질 때가 더 아름답다고 했던가. 아름다운 정도가 지나쳐 기어이 보는 이의 눈물을 떨구게 할 정도로 처연하다.

이맘때 동백이 가장 아름다운 곳은 고창이다. 선운사 뒤에 환하게 촛불을 켜놓은 듯 동백이 붉다. 그 동백이 너무 그리워 채 피지도 않은 꽃을 보러 갔다가 막걸리에 취했다고 선생은 노래했다. 절 들어서는 머리에서 오른쪽으로 난 비탈에서부터 동백숲이 시작되어 절 뒤쪽까지 30여m 이어진다. 500년 넘은 고목 3,000여 그루들이 숲을 이룬 모양이 장관이다. 선운사 동백은 이달 말까지 꽃을 피우는데 꽃이 지기 시작하는 4월 하순이 절정이다.

*찾아가는 길: 호남고속도로에서 정읍 교차로로 빠져나가 영광 방향으로 22번 국도를 달린다. 삼인리 삼거리에서 왼쪽 길로 접어들면 선운사에 이른다. 관리사무소 문의 063-563-3450

*맛집 & 숙박: 선운사 지구 산새도호텔은 선운사 지구에 있는 일급 호텔로 최신식의 시설과 숙박을 갖추고 있다. 피부에 좋은 개펄 마사지와 청주탕 시설을 갖춘 해수 사우나는 산새도호텔의 자랑. 여행으로 쌓인 피로를 풀고 하룻밤 지내기에 안성맞춤. 고창 시외버스터미널에서 선운사행 직행버스 이용(1일 8회)/숙박요금 일반실 7만 원/문의 063-561-0204

강진 백련사
-“남도 답사 1번지의 명성, 다산초당 진입로가 백미”
다산 정약용의 유적지로 답사여행을 즐기는 이들 사이에서는 ‘남도 답사 1번지’로 꼽히는 강진. 남도의 훈훈한 봄기운을 느끼는 1번지로도 손색이 없다. 강진 백련사의 동백숲은 선운사와 비교해서 숫자로 보자면 1,500여 그루로 절반 정도이지만 아름다움이라면 어디에 견주어도 뒤지지 않는다.

백련사 동백숲은 세월에 곱게 늙은 절집과 강진만의 넘실대는 푸른 바다까지 합세해 꽃을 구경온 이들의 마음을 점령한다. 백련사에서 다산 선생이 유배생활 동안 묵던 다산초당에 이르는 길이 백미. 꽃에 취해 걷다 보면 40여 분에 이르는 등산길이 축지법을 쓴 것처럼 짧게만 느껴진다.

*찾아가는 길: 광산 교차로에서 호남고속도로를 빠져나와 13번 국도를 타고 나주, 영암, 성전을 거쳐 2번 국도로 갈아타고 강진까지 달린다. 강진 버스터미널 앞에서 해남 방면으로 18번 국도를 타고 도원리의 추도 삼거리에서 좌회전해서 7km 가량 달리면 백련사 간판이 보인다.

*맛집: 오리고기 전문 제일회관을 추천한다. 성인병 예방에도 좋은 오리고기는 정식, 약찜, 당고, 주물럭, 탕 등 다양한 메뉴가 있다. 약찜요리는 대추, 밤, 은행, 인삼, 당귀, 계피, 감초, 녹각, 표고버섯, 들깨, 도라지 등 한약재료가 들어가서 건강에도 좋고, 맛도 기가 막힐 정도. 당고는 오리뼈를 갈아서 이를 은박지에 싸서 냄비에 찌는 음식을 말하는데 맛이 일품이다. 고창 터미널에서 영광·목포 방향으로 10㎞ 지점인 성송면 소재지 우체국 앞/영업시간 08:00∼22:00(연중무휴)/약찜요리 8,000원(1인분), 주물럭 2만 원(4명 기준)/문의 063-563-1176

(자료제공: 여성조선 글·김숙현(트래블 채널), 이혜숙(여행작가, http://user.chollian.net/~nadri97) |)