◆ 김제평야의 너른 들판에 지평선이 그러졌다. 이 좁은 땅에 비둥비둥 사는 사람에게 보기 드문 풍경이다.

아득하게 펼쳐진 녹색 평원뿐. 그리고 지평선이 평야를 에워쌌다. 때가 그 언제가 되었건, 김제에는 언제나 지평선이 떠 있다. 봄부터 여름까지 지평선은 녹색. 그리고 나머지 계절에는 황금빛과 팍팍한 황토빛으로 천지를 갈라놓는다.

김제에는 하늘을 방해할 만한 높은 산이 없다. 지표를 살짝 덮은 논을 빼면 거대한 하늘밖에 보이지 않는다. 여기를 찾은 사람들에게 맨 처음 다가오는 것은 하늘이다. 회색 도시인들에게 그 큰 하늘은 매우 낯섦, 혹은 역으로 매우 반가움으로 다가온다.

서해안고속도로 서김제IC에서 나와 29번 국도, 702번 지방도를 타고 서쪽으로 간다. 만경을 지나면 눈을 가리던 인공 구조물들이 자취를 감추기 시작하고 어느덧 왼편 광활면에 지평선이 나타난다. 일제시대에 쌀 공출용으로 만든 간척지다. 논 사이에 난 농로 아무데로나 불쑥 들어가 볼 일이다. 차를 대고 논두렁에 서서 360도 사방을 둘러보면 참으로 지구는 둥글다는 사실을 몸으로 깨달을 수 있다. 당신은 원(圓), 거대한 동그라미에 포위 당해 있는 것이다. 그 녹색 평원에서 눈감고 귀 기울여 본다. 참새 소리, 새를 쫓는 공갈 대포 소리, 그리고 팍팍한 허리로 그 끝없는 논을 갈며 내뱉는 농민들 한숨 소리까지. 실로 지평선은 많은 이야기를 담고 있다.

해마다 10월이면 그 한숨 소리를 도시인들과 함께 나누어 웃음으로 바꾸려는 축제가 열린다. 김제시에서는 몇 년 전부터 ‘지평선축제’라는 이름으로 낭만적인 축제를 열고 있다. 올해엔 10월 3일부터 6일까지. 지평선과 넉넉한 들판이 궁금한 사람들을 끌어 들이려는게 첫번째 목적이요, 기실은 지평선 쌀이라 이름을 붙인 김제미 판매를 촉진하려는게 진짜 목적이다.

◆ 물 빠진 심포항,갯벌에는 조개를 잡으려는 사람들이 몰린다.

심포항 갯벌도 ‘볼거리’

축제 기간이 됐건 아니면 요즈음이 됐건, 김제 도착은 되도록이면 해거름이어야 한다. 그 시간, 광야는 시나브로 지는 태양에 색깔을 바꾸고 어느새 객들은 마치 영화처럼, 마치 잘 그린 풍경화 속 인물처럼 반짝반짝 빛난다.

지평선 다음에는 수평선이다. 길을 서쪽으로 이어 심포항으로 가보자. 심포항은 썰물이 되면 광활한 갯벌로 변한다.

심포 사람들은 백합과 물고기를 잡아 큰돈을 벌었다. 하여 심포는 ‘돈머리’라 불리기도 한다. 그리고 논란 중인 새만금 방조제 공사가 계속된다면 돈머리는 사라진다. 사람들은 묻는다. 가뜩이나 쌀이 남아도는 판에 논을 더 만들어서 어쩌겠다는 건가.

놀러온 사람들은 호미로 갯벌을 뒤져 백합을 캐고, 낚시를 던져 망둥어를 낚는다. 조개 캐기에 홀려 밀물 때를 놓치면 위험하니 멀리 가지 않는 게 좋다. 뱃고동 소리 퍼지는 그 넓은 갯벌에서 인간, 조개, 백로, 갈매기가 이전투구를 벌이던 풍경은 장관이다. 그 무시무시한 생존경쟁이 대장엄으로 둔갑하는 것이다. 해거름에 심포항에 닿으면 무리를 지어 집으로 돌아가는 백로 떼를 만날 수 있다. 벌건 낙조를 받으며 바다 위를 나는 백로를 상상해 보시라. 심포항에 못미쳐 망해사라는 절이 있다. 망해사에 오르면 남쪽은 지평선이, 북쪽은 수평선이 아득하니, 무소유의 가람임에도 가진 것이 엄청나다.

이 땅에서 가장 오래된 저수지 벽골제가 김제에 있다. 백제의 유물이 대개 그러하듯, 이정표 종착지에 있는 벽골제 또한 수문 하나 달랑 남은 초라한 모습이다. 경주의 화려함에 견줄 수가 없다. 과연 역사의 패자는 이렇게 모진 대접을 받는다. 하지만 옆에 서 있는 벽골제 유물전시관에 가면 이 땅에 벼농사를 일으킨 김제의 옛 영광을 감상할 수 있다.

마지막으로 들를 곳이 금산사다. 금산사는 광활면을 떠나 712번 지방도를 타고 모악산으로 가면 나온다. 이 땅에서 일어난 수많은 토착종교는 모두 모악산을 성지로 여긴다. 그만큼 기운이 좋다는 말이다. 백제 고찰 금산사에는 국보를 비롯한 문화재가 즐비하다. 본전인 미륵전은 부여 무량사와 함께 겉은 3층이요, 안은 통층 구조로 된 웅장한 건물이다. 너른 경내 곳곳에 부도탑과 석탑이 서 있다. 금산사 앞에 있는 찻집 산중다원에 들러 차를 마신다. 차 향이 매우 좋다. 어수선한 이즈음, 차 향으로 마음을 다잡고 여행을 마친다.

◆ 가는 길(서울 기준)
1.자가운전 : 서해안고속도로 서김제IC→29번 도로→702번 도로→망해사·심포 방면→남쪽으로 광활면 평야 지평선→심포항→702번 도로, 711번 도로로 김제·벽골제 유물전시관→김제로 돌아가 712번 도로로 이정표 따라 모악산도립공원·금산사 *호남고속도로는 금산사IC.
2.대중교통 : ①고속버스:강남고속터미널에서 김제행 수시. ②기차:서울역에서 수시.

◆ 먹거리
①모악산 산채백반 : 모악산에서 뜯은 산나물로 한정식을 낸다. 동동주 한 잔 곁들이면 금상첨화. 우리회관 (063)548-4006, 광주회관 (063)548-4038.
②만경강 장어구이 : 만경강과 서해의 접경지대에 사는 풍천장어에 ‘며느리도 모르는’ 양념을 발라 숯불에 구워낸다. 신촌장어구이 (063)543-1657, 금강장어 (063)543-1684.

◆ 숙박
①금산사 부근 : 모악산유스호스텔(063)548-4402, 동원장(063)548-4300, 모악산장(063)548-4411
②심포항 : 사보이장(063)544-6790, 심포장모텔(063)545-1662
③김제시내 : 비치장(063)544-0177, 파크장(063)545-0361, 백제장(063)546-6050 등.

△김제시청 홈페이지 www.egimje.net
△지평선축제제전위원회: (063)540-3324

(박종인 조선일보 스포츠레저부 기자 jypark@chosun.com)